婚姻和家庭是大多數(shù)社會的關(guān)鍵結(jié)構(gòu)，雖然這兩個結(jié)構(gòu)在文化中有著密切的聯(lián)系，但它們之間的聯(lián)系正變得越來越復(fù)雜。

　　什么是婚姻?不同的人用不同的方式來定義它，即使是社會學(xué)家也不能就一個單一的含義達(dá)成一致。就我們的目的而言，我們將把婚姻定義為兩個人之間的法律認(rèn)可的社會契約，傳統(tǒng)上基于性關(guān)系，意味著婚姻的永久性。在實(shí)踐文化相對主義時(shí)，我們還應(yīng)該考慮各種變化，例如是否需要法律聯(lián)盟(想想“普通法”婚姻及其等價(jià)物)，或者是否可以涉及兩個以上的人(考慮一夫多妻制)。關(guān)于婚姻定義的其他變化可能包括配偶是異性還是同性，以及當(dāng)今人們對婚姻的一種傳統(tǒng)期望(生孩子)的理解。

　　社會學(xué)家對婚姻制度和家庭制度之間的關(guān)系很感興趣，因?yàn)闅v史上，婚姻是創(chuàng)造家庭的要素，而家庭是社會賴以建立的最基本的社會單位，婚姻和家庭都創(chuàng)造了社會認(rèn)可的身份角色。

　　那么什么是家庭?一個丈夫，一個妻子，兩個孩子，甚至一個寵物，在20世紀(jì)的大部分時(shí)間里，都是美國傳統(tǒng)家庭的典范。但是那些偏離這種模式的家庭呢，比如單親家庭或者沒有孩子的同性戀夫婦呢?他們也應(yīng)該被視為家庭嗎?

　　家庭的構(gòu)成問題是家庭社會學(xué)以及政治和宗教領(lǐng)域爭論的主要領(lǐng)域。社會保守主義者傾向于按照家庭結(jié)構(gòu)來定義家庭，每個家庭成員都扮演一定的角色(比如父親、母親或孩子)。

　　另一方面，社會學(xué)家傾向于用成員之間的相互關(guān)系方式來定義家庭，而不是嚴(yán)格地配置身份角色。在這里，我們將家庭定義為一個社會認(rèn)可的群體(通常有血緣關(guān)系、婚姻關(guān)系、同居關(guān)系或收養(yǎng)關(guān)系)，它們形成情感聯(lián)系，并作為社會的經(jīng)濟(jì)單位。

　　社會學(xué)家根據(jù)一個人進(jìn)入家庭的方式來確定不同類型的家庭，定向家庭是指一個人出生的家庭，生育家庭是指通過婚姻形成的家庭，這些區(qū)別與宗族問題有關(guān)，具有文化意義。